Objekt 2026 ED138: Neuer Kandidat für die Liste der Zwergplaneten

Astronomen haben einen neuen Kandidaten für einen Zwergplaneten in unserem Sonnensystem identifiziert. Das Objekt mit der vorläufigen Bezeichnung 2026 ED138, kurz ED138, wurde durch das Vera C. Rubin Observatory in Chile entdeckt. Matthew Holman vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge fand den Himmelskörper, indem er mithilfe eines selbst entwickelten Suchcodes Milliarden von Nachweisen bewegender Objekte analysierte. Holman beschrieb seine erste Reaktion als „freudiger Unglauben“, da solche Objekte sehr selten seien.

Das Team konnte die Umlaufbahn von ED138 durch die Analyse von Archivbildern über einen Zeitraum von mehr als zehn Jahren nachzeichnen. Aktuell befindet sich das Objekt in einer Entfernung von rund 46 Astronomischen Einheiten zur Sonne, wobei eine Einheit dem durchschnittlichen Abstand zwischen Erde und Sonne entspricht. Zum Vergleich liegt der Zwergplanet Pluto im Mittel bei 40 Astronomischen Einheiten. ED138 umläuft die Sonne somit jenseits der Plutobahn und des Neptuns.

Die Einstufung als Zwergplanet hängt maßgeblich von der Größe und Form des Objekts ab. Basierend auf der Helligkeit, der Entfernung und der geschätzten Oberflächenreflexion schätzt das Team den Durchmesser von ED138 auf 600 bis 1.500 Kilometer. Ralf Jaumann von der Freien Universität Berlin merkte an, dass eine Größe von 1.500 Kilometern eine gute Chance für die Anerkennung als Zwergplanet böte, während die Schätzung mit 600 Kilometern noch ungenau sei. Eisige Körper dieser Dimensionen sind in der Regel rund, was eine Voraussetzung für den Status als Zwergplanet darstellt.

Bisher erkennt die Internationale Astronomische Union (IAU) nur fünf Zwergplaneten offiziell an: Pluto, Ceres, Eris, Haumea und Makemake. Die IAU führte diese Kategorie vor 20 Jahren ein, als Pluto vom Planeten zum Zwergplaneten umbenannt wurde. Der wesentliche Unterschied zu einem vollwertigen Planeten besteht darin, dass dieser seine Umlaufbahn von kleineren Körpern bereinigt hat. Zuletzt wurde im Jahr 2008 ein Himmelskörper offiziell als Zwergplanet bestätigt.